Από απλή εργαζόμενη σε εστιατόριο, άρχισε να ζει πολυτελή ζωή -Κατηγορείται πως ξέπλυνε bitcoin από απάτη

Μια γυναίκα που κατηγορήθηκε ότι μετέτρεψε bitcoin σε μετρητά και ακίνητα για να βοηθήσει στην απόκρυψη των εσόδων από απάτη ύψους 5 δισεκατομμυρίων λιρών, καταδικάστηκε για ξέπλυμα χρήματος μετά από δίκη σε δικαστήριο του Λονδίνου.

Οι εισαγγελείς δήλωσαν ότι η Wen Jian βοήθησε να κρυφτεί η πηγή των χρημάτων που φέρεται να εκλάπησαν από σχεδόν 130.000 Κινέζους επενδυτές μεταξύ 2014 και 2017.

Πώς ξεκίνησαν όλα

Όταν η Jian Wen έφτασε στο Ηνωμένο Βασίλειο με μόλις 5.000 λίρες στο όνομά της, έπιασε δουλειά σε ένα κινέζικο εστιατόριο και μετακόμισε στο ζοφερό υπόγειο που βρίσκεται από κάτω του.

Αλλά μέσα σε λίγες εβδομάδες, ζούσε σε ένα σπίτι με έξι υπνοδωμάτια αξίας 5 εκατομμυρίων λιρών, λίγα μέτρα μακριά από το Hampstead Heath, στέλνοντας τον γιο της στο διάσημο σχολείο Heathside Prep αξίας 6.000 λιρών ανά εξάμηνο, οδηγώντας μια νέα Mercedes και πηγαίνοντας σε πολυτελή ταξίδια για ψώνια στο Harrods.

Ταξίδεψε με τζετ στη Γερμανία, τη Ρώμη, τη Ζυρίχη, τη Νορβηγία, την Ταϊλάνδη, την Κίνα, την Ιαπωνία, όπου έβλεπε τα αξιοθέατα με το πρόσχημα της ιδιοκτησίας επιχείρησης κοσμημάτων που εμπορεύεται διαμάντια και αντίκες.

Στη συνέχεια, η Wen αγόρασε δύο διαμερίσματα στο Ντουμπάι για περισσότερες από 500.000 λίρες και άρχισε να εξετάζει την υποβολή προσφορών για μια ιταλική βίλα του 18ου αιώνα, αξίας 10 εκατομμυρίων λιρών, με θέα στις ακτές της Τοσκάνης.

Μόνο όταν προσπάθησε να αποκτήσει μερικά από τα ακριβότερα ακίνητα του Λονδίνου, συμπεριλαμβανομένης μιας έπαυλης στο Hampstead αξίας 23 εκατομμυρίων λιρών, άρχισε να χτυπάει ο κώδωνας του κινδύνου για την ανεξήγητη πηγή των κεφαλαίων της.

Τώρα η αστυνομία έχει συνδέσει τους λογαριασμούς της Wen με 3,4 δισεκατομμύρια λίρες σε κρυπτονόμισμα, τα οποία βοηθούσε μία καταζητούμενη απατεώνισσα να ξεπλύνει. Σωροί μετρητών βρέθηκαν στο σπίτι της και τώρα αντιμετωπίζει φυλάκιση.

Η ιστορία της ζωής της στην καρδιά μιας από τις μεγαλύτερες κατασχέσεις Bitcoin στη Βρετανία μπορεί να ειπωθεί μετά από μια πενταετή έρευνα που κατέληξε χθες στην καταδίκη της για ξέπλυμα χρήματος. Το Bitcoin που κατασχέθηκε υπόκειται σε περαιτέρω νομικές διαδικασίες, οπότε παραμένει ασαφές πού θα πάει.

Η πολυτελής και χλιδάτη ζωή που ζούσε η Wen

Η 42χρονη ενήργησε ως βιτρίνα για μια κομπίνα ύψους 5 δισεκατομμυρίων λιρών που οργάνωσε η Yadi Zhang, επίσης γνωστή ως Zhimin Qian, η οποία διέφυγε στο Ηνωμένο Βασίλειο το 2017 αφού εξαπάτησε 128.000 επενδυτές στην Κίνα.

Η Qian -το όνομα της οποίας σημαίνει χρήματα στα κινεζικά- έχει έκτοτε εξαφανιστεί, αλλά προσέλαβε τη Wen για να ξεπλύνει τα έσοδα σε μια σειρά από εντυπωσιακές αγορές ακινήτων.

Οι δυο τους ταξίδεψαν μαζί σε όλη την Ευρώπη πουλώντας Bitcoin για να αγοράσουν ακριβά κοσμήματα, συμπεριλαμβανομένων ρολογιών αξίας έως και 70.000 λιρών από την εταιρεία Van Cleef and Arpels στην Ελβετία.

Μέσα σε τρεις μήνες, ξόδεψαν περισσότερες από 90.000 λίρες στο Harrods για ρούχα, κοσμήματα και παπούτσια επώνυμων σχεδιαστών χρησιμοποιώντας μια κάρτα στο όνομα της Wen.

Η Qian, η οποία την προσέλαβε ως μόνιμη βοηθό της μετά από μια συνάντηση στο πεντάστερο ξενοδοχείο Royal Garden Hotel στο Κένσινγκτον, έχει εξαφανιστεί έκτοτε.

Η Wen επιμένει ότι δεν είχε ιδέα ότι το Bitcoin προερχόταν από έσοδα απάτης και ισχυρίζεται ότι την είχε ξεγελάσει η Qian.

Πώς λοιπόν η Wen, μια άφραγκη μετανάστρια, κατέληξε να εργάζεται στην καρδιά του παγκόσμιου οργανωμένου εγκλήματος; Και πώς – αφού απόλαυσε μια απίθανη ζωή αφάνταστης πολυτέλειας – κατέληξε να αντιμετωπίζει την προοπτική μιας μακράς περιόδου σε μια ζοφερή βρετανική φυλακή;

Η ιστορία της Wen

Για να κατανοήσουμε την απίστευτη ιστορία της, η οποία μοιάζει με ταινία ή έργο μυθοπλασίας, πρέπει να επιστρέψουμε στο 2016, όταν η Wen ήταν μια ανύπαντρη μητέρα που ζούσε κάτω από ένα κινέζικο εστιατόριο στο Άμπεϊ Γουντ, στο νοτιοανατολικό Λονδίνο.

Παρά το γεγονός ότι ζούσε σε μία από τις πιο ακριβές πόλεις του κόσμου, κέρδιζε μόλις 5.979 λίρες το χρόνο – ένα ποσό που θα έκανε τη ζωή της έναν καθημερινό αγώνα επιβίωσης.

Αυτές οι δυσκολίες δεν θα ήταν ασυνήθιστες για τη Wen, η οποία είπε στους ενόρκους ότι μεγάλωσε σε μια οικογένεια της εργατικής τάξης στην Κίνα πριν γνωρίσει τον σύζυγό της Marcus Barraclough και έρθει στο Ηνωμένο Βασίλειο ενώ ήταν έγκυος το 2007.

Ο γάμος τους διαλύθηκε μετά τη γέννηση του γιου τους και έζησε για ένα διάστημα στο Λιντς, όπου ολοκλήρωσε ένα πτυχίο νομικής και απέκτησε πτυχίο στα οικονομικά, πριν μετακομίσει στο Λονδίνο το καλοκαίρι του 2017.

Εκεί – ενώ εργαζόταν σε κινεζικό εστιατόριο – εντόπισε μια διαφήμιση στο WeChat, μια κινεζική εφαρμογή κοινωνικής δικτύωσης.

Η ανάρτηση διαφήμιζε τον ρόλο ενός «μπάτλερ» για μια γυναίκα που ισχυριζόταν ότι διοικούσε μια διεθνή επιχείρηση που εμπορεύεται διαμάντια και αντίκες και καυχιόταν ότι ξόδευε δεκάδες χιλιάδες λίρες σε ρούχα σχεδιαστών στο Harrods.

Μόλις λίγες εβδομάδες μετά τη συνάντηση με τη Zhang στο πεντάστερο ξενοδοχείο Royal Garden Hotel στο Κένσινγκτον, η Wen και η απατεώνισσα μετακόμισαν σε ένα αρχοντικό στο Χάμπστεντ αξίας 17.000 λιρών το μήνα, αφού κατέθεσαν προκαταβολή 40.000 λιρών.

Καθώς ταξίδευαν μαζί σε όλο τον κόσμο, η Wen άνοιξε μια σειρά από λογαριασμούς κρυπτονομισμάτων – κάνοντας σχολαστικές σημειώσεις των συναλλαγών σε ένα σημειωματάριο Wallace and Gromit – ενώ και οι δύο χρησιμοποιούσαν ψευδώνυμα για να μην προκαλέσουν υποψίες.

Πούλησαν Bitcoin και αγόρασαν εκλεκτά κοσμήματα, ξοδεύοντας πολύτιμους λίθους αξίας άνω των 44.000 λιρών στο Christopher Walser Vintage Diamonds στη Ζυρίχη και ρολόγια αξίας 119.000 λιρών από την Van Cleef & Arpels.

Μέσα σε τρεις μήνες, ξοδεύτηκαν περισσότερες από 90.000 λίρες στο Harrods σε ρούχα, κοσμήματα και παπούτσια σχεδιαστών χρησιμοποιώντας μια κάρτα στο όνομα της Wen.

Η Wen αγόρασε δύο διαμερίσματα στο Ντουμπάι για περισσότερες από 500.000 λίρες και εξέτασε το ενδεχόμενο να αγοράσει μια βίλα στην Τοσκάνη του 18ου αιώνα αξίας 10 εκατομμυρίων λιρών με θέα στη θάλασσα.

Στη συνέχεια, η Wen προσπάθησε να αγοράσει μια έπαυλη Hampstead αξίας 23,5 εκατομμυρίων λιρών με επτά υπνοδωμάτια και πισίνα και ένα κοντινό σπίτι αξίας 12,5 εκατομμυρίων λιρών με κινηματογράφο και γυμναστήριο.

Αλλά το όργιο δαπανών προκάλεσε ελέγχους για την καταπολέμηση του ξεπλύματος χρήματος και οι αγορές σταμάτησαν αφού δεν μπόρεσε να εξηγήσει την πηγή του Bitcoin που σκόπευε να χρησιμοποιήσει για να πληρώσει για τα ακίνητα.

Η Wen ισχυρίστηκε αρχικά ότι το κρυπτονόμισμα είχε εξορυχθεί, στη συνέχεια είπε ότι της δόθηκε ως «δώρο αγάπης», δηλώνοντας ότι της είχε δώσει 3.000 bitcoin, αξίας τότε 15 εκατομμυρίων λιρών, η Qian.

Η Scotland Yard ξεκίνησε μια μεγάλη έρευνα κάνοντας τη μεγαλύτερη κατάσχεση κρυπτονομισμάτων στο Ηνωμένο Βασίλειο το 2021, όταν ανακαλύφθηκαν περισσότερα από 61.000 Bitcoin σε ψηφιακά πορτοφόλια κρυμμένα σε θυρίδα ασφαλείας.

Το κρυπτονόμισμα είχε τότε αξία 1,4 δισεκατομμυρίων λιρών, αλλά η αξία του έχει πλέον αυξηθεί στα 3,4 δισεκατομμύρια λίρες.

Η Qian διέφυγε από το Ηνωμένο Βασίλειο μετά από έφοδο της αστυνομίας στη διεύθυνσή της και η τύχη της είναι προς το παρόν άγνωστη.

Η Wen είχε επιμείνει ότι δεν είχε ιδέα ότι το Bitcoin προερχόταν από έσοδα απάτης και ισχυρίστηκε ότι είχε εξαπατηθεί από την Qian. Είπε ότι βοήθησε την Qian να διευθύνει μια επιχείρηση κοσμημάτων που είχε υποκαταστήματα στη Σιγκαπούρη, τη Μαλαισία και την Κίνα.

Ερωτηθείσα σχετικά με τα ψώνια της στο Harrods, η Wen είπε στους ενόρκους: «Εγώ ήμουν αυτή που κουβαλούσε τις τσάντες».

Αποκαλύπτοντας όμως την αλήθεια πίσω από τον ρόλο της, η εισαγγελέας Gillian Jones KC είπε: «Η κατηγορούμενη συνέχισε να ταξιδεύει εκτενώς τόσο σε εθνικό όσο και σε διεθνές επίπεδο είτε μόνη της είτε μαζί με τη δεσποινίδα Zhang.

«Όταν ταξίδευε μαζί με τη δεσποινίδα Zhang, απέφευγε τις χώρες που είχαν συνθήκη έκδοσης με την Κίνα.

«Κατά τη διάρκεια αυτών των ταξιδιών, πουλήθηκαν Bitcoin και αγοράστηκαν εκλεκτά κοσμήματα, και μπορούμε να δούμε στις επικοινωνίες ότι εξετάστηκε η αγορά ακινήτων στην Ευρώπη.

«Θα δείτε σε φωτογραφίες που βρέθηκαν σε κινητά τηλέφωνα ότι ποτέ δεν εμφανίζονται σε φωτογραφίες μαζί. Φαίνεται ότι αυτό ήταν μία από τις απαιτήσεις της δεσποινίδας Zhang, χωρίς αμφιβολία για να αποφευχθεί ο κίνδυνος να εντοπιστεί μέσω της δεσποινίδας Wen»

Αμφισβητώντας τον ισχυρισμό της Wen ότι το κρυπτονόμισμα της δόθηκε ως δώρο, η εισαγγελέας Jones είπε στους ενόρκους: «Αυτή είναι μια μεγάλη επιταγή πληρωμής. Θα πρέπει να εξετάσετε προσεκτικά τις συνθήκες αυτού του υποτιθέμενου δώρου.

Η Wen αρνήθηκε τρεις κατηγορίες, αλλά καταδικάστηκε για μία κατηγορία που αφορούσε την είσοδο ή συμμετοχή σε συμφωνία για ξέπλυμα χρήματος. Οι δύο υπόλοιπες κατηγορίες αποσύρθηκαν από την εισαγγελία.

Ο Andrew Penhale, επικεφαλής εισαγγελέας του Στέμματος, δήλωσε: «Το Bitcoin και άλλα κρυπτονομίσματα χρησιμοποιούνται όλο και περισσότερο από οργανωμένους εγκληματίες για τη συγκάλυψη και τη μεταφορά περιουσιακών στοιχείων, ώστε οι απατεώνες να απολαμβάνουν τα οφέλη της εγκληματικής τους συμπεριφοράς. Η υπόθεση αυτή, που αφορά τη μεγαλύτερη κατάσχεση κρυπτονομισμάτων στο Ηνωμένο Βασίλειο, καταδεικνύει την κλίμακα των εγκληματικών εσόδων που είναι διαθέσιμα στους εν λόγω απατεώνες».

Η δικαστής Sally-Ann Hales, KC, προφυλάκισε τη Wen ενόψει της ποινής που θα επιβληθεί στις 10 Μαΐου.