Φινέας Γκέιτζ: Ο άνδρας με την τρύπα στον εγκέφαλο (βίντεο)

Ο Γκέιτζ εργαζόταν στην κατασκευή σιδηροδρόμων στο Βερμόντ και είχε αναλάβει να απομακρύνει τις πέτρες χρησιμοποιώντας εκρηκτικά ώστε να μπορούν στο σημείο να τοποθετηθούν οι ράγες του τρένου.

Στις 13 Σεπτεμβρίου του 1848, ενώ ο Γκέιτζ προσπαθούσε να σπρώξει με μια μεταλλική ράβδο εκρηκτικά σε μια τρύπα, έτριψε κατά λάθος τη ράβδο επάνω στην πέτρα και μια σπίθα προκάλεσε ανάφλεξη των εκρηκτικών.
Η ράβδος μήκους ενός μέτρου που κρατούσε εκτοξεύθηκε προς τα πίσω, διαπερνώντας το κρανίο του. Η ράβδος διαπέρασε μάλιστα το κεφάλι του Γκέιτζ και προσγειώθηκε αρκετά μέτρα μακριά.
Αν και ο Γκέιτζ μιλούσε, περπατούσε και λειτουργούσε κανονικά όπως και πριν, οι άνθρωποι από το κοντινό του περιβάλλον τον περιέγραφαν ως έναν άλλο άνθρωπο μετά το ατύχημά του. Έγινε ιδιόρρυθμος, αναξιόπιστος, απρεπής και ψεύτης.Ο γιατρός που κατάφερε να κρατήσει ζωντανό τον Γκέιτζ για 12 χρόνια μετά το ατύχημά του ονομαζόταν Δρ Τζον Χάρλοου. Τα διαθέσιμα ιατρικά αρχεία για το περιστατικό αναφέρουν ότι ο Γκέιτζ διατηρούσε τις αισθήσεις του κατά τη διάρκεια του τραυματισμού αλλά και μετά από αυτόν.

Το ατύχημα είχε σαν αποτέλεσμα να τραυματιστεί ο μετωπιαίος λοβός του Γκέιτζ. Ο μετωπιαίος λοβός ελέγχει ανεπτυγμένες πνευματικές λειτουργίες, όπως η κοινωνική συμπεριφορά και ο προγραμματισμός. Αν και την εποχή εκείνη οι γνώσεις των γιατρών για τις επιπτώσεις ενός τέτοιου τραύματος ήταν περιορισμένες, σήμερα οι επιστήμονες γνωρίζουν πολύ καλά ότι τα τραύματα σε συγκεκριμένες περιοχές του εγκεφάλου είναι πιθανό να προκαλέσουν μη αναστρέψιμες μεταβολές στην προσωπικότητα και τη συμπεριφορά του ανθρώπου.

Ο Γκέιτζ πέθανε στις 21 Μαΐου του 1860 σε ηλικία 36 ετών, λόγω επαναλαμβανόμενων επιληπτικών κρίσεων, οι οποίες ήταν πιθανότατα απόρροια του τραυματισμού.

Το περιστατικό αποτέλεσε σταθμό στη μελέτη του ανθρώπινου εγκεφάλου. Το κεφάλι του Γκέιτζ αλλά και η μεταλλική ράβδος που το διαπέρασε εκτίθενται στην Ιατρική Σχολή του Πανεπιστημίου Χάρβαρντ.